Memlinc is één van de projecten die het meest over de tongen gaat in Knokke-Heist. Logisch, want het monumentale gebouw spreekt tot de verbeelding. Maar hoe transformeer je een hotel uit 1923 tot 17 luxeappartementen en 2 handelspanden? En welke rol is er weggelegd voor erfgoed in het Knokke-Heist van morgen? Gregory De Bisscop ging in gesprek met projectontwikkelaar Francis Geernaert van G-label en Piet en Louis Bailyu van Architectenbureau Project Architects.
Laat ons meteen de olifant in de kamer benoemen. Waarom is de werf tijdelijk stilgelegd?
Piet Bailyu: “We werken heel nauw en goed samen met de dienst Erfgoed om de gevel in haar oorspronkelijke staat te herstellen. Dat is een heuse uitdaging, want door de jaren heen is er veel bijgebouwd en aangepast.”
Francis Geernaert: “Door een communicatiefout tussen alle betrokken partijen zijn de afbraakwerken aan die gevel tijdelijk stilgelegd. Intussen is alles doorgesproken en zijn de fouten hersteld op de werf en de werken hervat. We hadden vooropgesteld om het project tegen midden juni 2028 op te leveren. Nu doen we er alles aan om de verloren tijd alsnog in te halen.”
Wat zal wonen in Memlinc zo uniek maken?
Francis Geernaert: “De locatie is natuurlijk een enorme troef. Daarnaast krijgen de bewoners ook de kans om hun appartement volledig naar wens in te richten. We verkopen de appartementen namelijk casco. Het spreekt voor zich dat de gemene delen luxueus afgewerkt zullen worden.”
Gregory De Bisscop: “Tijdens de afwerkingsfase is er 10 maanden voorzien om de appartementen door de kopers in te richten. Uiteraard gaan die werken gebeuren samen met de werfcoördinator van de bouwheer die alles in goede banen leidt, samen met de interieurarchitecten van de kopers. Na die periode worden de gemene delen verder afgewerkt.”
Louis Bailyu: “In de gemene delen komt de historiek trouwens schitterend tot z’n recht. De gemene delen zijn heel breed en ruim, en ook de authentieke koepelzaal blijft behouden. Zo gaan we voor een topafwerking met een nostalgische touch.”
Hoe is het om te werken aan zo’n iconisch gebouw?
Piet Bailyu: “Voor mij is het echt een verrijking. Werken aan een beschermd monument dwingt je om de zaken anders te bekijken. Al van bij het uitwerken van de plannen was er een heel fijne samenwerking met de diensten Erfgoed en Stedenbouw. We zochten steeds opnieuw naar een evenwicht tussen het erfgoed en de moderne bouwtechnieken.
Elke stap die we tijdens die drie jaar hebben gezet, is een verbetering geweest.”
Louis Bailyu: “Om de gevel in de oorspronkelijke staat te herstellen, hebben we ons gebaseerd op authentieke plannen en foto’s van tijdens de originele bouwwerken in 1923. De winkels beneden werden blijkbaar pas veel later toegevoegd. Destijds had Hotel Memlinc een stijlvolle voortuin. Die komt er nu terug. Ook qua materialen en afwerking is er veel aandacht voor de authenticiteit.”
Een technische uitdaging, dus?
Piet Bailyu: “Zeker, maar net dat maakt het zo’n interessant project. Het authentieke parket behouden was bijvoorbeeld niet mogelijk vanwege de slechte staat. In zo’n geval moeten we op zoek naar een oplossing die het dichtst aanleunt bij het origineel. We breken eigenlijk bepaalde zaken af om de authenticiteit en de oude materialen op een kwalitatieve manier terug op te bouwen.”
Louis Bailyu: “Een hotel transformeren naar appartementen is niet alledaags.
De raamindeling is bijvoorbeeld heel typisch voor een hotel. Vandaag zouden we voor veel grotere raampartijen kiezen. Maar net daar zit de charme van Memlinc. Ook de balustrades van de vier appartementen op het Albertplein met balkons brengen een vleugje nostalgie.”
Er komt ook een stuk nieuwbouw?
Piet Bailyu: “Dat klopt. Samen met de dienst Erfgoed zijn we het langst bezig geweest met het nieuwbouwstuk op punt te zetten. De topgevel rechts is eigenlijk heel modernistisch met veel glas, maar op het eerste gezicht merk je niet dat het nieuw is. Oud en nieuw blenden perfect met elkaar.”
Hoe zien jullie die combinatie evolueren in Knokke-Heist?
Piet Bailyu: “Ik vind het positief dat er veel aandacht is om de authentieke uitstraling te bewaren. Ooit zijn er plannen geweest om Memlinc in te ruilen voor een groot appartementsgebouw. Gelukkig is dat niet gebeurd, en kunnen we vandaag met een moderne blik naar erfgoed kijken.”
Gregory De Bisscop: “Veel mensen en promotoren zijn op hun hoede om op beschermde gebouwen te werken.
De Residentie Memlinc bewijst dat het wel kan. Een goede samenwerking met de dienst Erfgoed is niet alleen een must, maar ook een meerwaarde voor het project en zeker ook voor de uitstraling van Knokke-Heist.
Wat zijn de vooruitzichten voor architectuur in Knokke-Heist?
Gregory De Bisscop: “Ik heb de indruk dat we wel wat terugkeren naar de klassieke gekende stijlen en vormgeving.”
Piet Bailyu: “Klopt, en ik vind dat wel een goede evolutie. Er wordt weer iets lager gebouwd met meer aandacht voor een fijne verhouding tussen het perceel en de woning zelf. Daarnaast ben ik ervan overtuigd dat er ook plaats is voor opvallende architectuur. Bijzondere gebouwen kunnen een echt landmark zijn. Denk maar aan het Guggenheim in Bilbao. Daarvoor hoeven we trouwens niet per se grote buitenlandse namen naar Knokke-Heist te halen, ook lokaal talent kan die meerwaarde creëren.”
Gregory De Bisscop: “We zien ook dat Knokke-Heist veel meer een vaste thuis wordt in plaats van een tweede verblijf. Dat is vooral mede door de kostprijs van het vastgoed, maar ook omdat de gemeente nu heel het jaar door floreert en samen met zijn inwoners investeren in kwaliteit. Vroeger stond een slechte zomer gelijk met een slecht jaar. Nu is onze economie minder afhankelijk van de zomermaanden en is er op elk moment vanalles te beleven.”
Hoe vertaalt zich dat naar de woon- en leefinfrastructuur?
Piet Bailyu: “Stedenbouwkundig wordt goed nagedacht over deze evolutie. Pleintjes creëren, een alternatief bieden bij slecht weer, … De gemeente werkt hier actief aan. Er was onlangs een charetteweek over het gebied rond het station. Tijdens zo’n week brainstormen architecten, bouwspecialisten, buurtbewoners, … over de invulling van een wijk. Zo ontstaan frisse ideeën. Bovendien laat de gemeente op bepaalde gronden nieuwe zaken toe. Zo schiet de vrije markt weer in gang.”
Louis Bailyu: “Knokke-Heist wordt een volwassen stad waar echt geleefd kan worden. Er wordt nagedacht over sportinfrastructuur, heel wat scholen worden vernieuwd en ook MAAK is een mooie troef.”
Gregory De Bisscop: “Deze initiatieven tonen dat Knokke-Heist openstaat voor nieuwe ideeën en tegelijk moet meegaan met de tijd, blijven innoveren en investeren.
Tot slot nog een vraag voor Piet.
Welk soort project zou je graag nog realiseren?
Piet Bailyu: “Frappant genoeg ging mijn aandacht altijd uit naar Memlinc. Het al dan niet verkopen, hield me bezig. Ik had nooit gedacht dat we aan dit iconische gebouw zouden mogen werken, maar nu is het zo ver. Het is fantastisch om zo’n project te zien evolueren en er met mijn zonen aan te werken.” Louis Bailyu: “Mijn broer Arnaud en ik zijn intussen de vierde generatie in het kantoor. Het samenwerken met familie en de verankering met Knokke ervaren we als een voorrecht.”
Gregory De Bisscop: “Waarden die wij als familiaal immokantoor alleen maar kunnen beamen. Bedankt heren voor het fijne gesprek!”
